Wat begon als een debat over horeca, terrassen en leefbaarheid in het centrum van Herzele, ontaardde tijdens de gemeenteraad in een bijzonder bitsige woordenwisseling tussen oppositieraadslid Filip De Bodt (LEEF!) en schepen Heidi Knop (Anders Herzele). Beleidsinhoud maakte daarbij al snel plaats voor persoonlijke verwijten, insinuaties en openlijke frustraties.
De Bodt opende het debat nog inhoudelijk. Hij stelde dat de discussie over horeca in Herzele niet louter praktisch is, maar fundamenteel ideologisch. Volgens hem dreigt een “race to the bottom”, waarbij horecazaken steeds langer open moeten blijven en werken met goedkope flexi-jobconstructies om economisch te overleven.
“Ik vind niet dat iedereen zeven op zeven en vierentwintig uur op vierentwintig moet open zijn”, stelde hij. Volgens De Bodt moeten ook rustmomenten, leefbaarheid en sociale bescherming deel uitmaken van het debat.
Tegelijk prees hij enkele initiatieven van het bestuur, zoals de terraskaart en het openen van het debat rond streekproducten. Maar daarna volgde meteen scherpe kritiek op de manier waarop het bestuur — en meer bepaald schepen Knop — volgens hem omgaat met burgers en ondernemers die vragen stellen.
“Als mensen de moed opbrengen om hier vragen te komen stellen, dan voert u het gesprek persoonlijk”, sneerde hij. Volgens De Bodt (LEEF!) zou een gemeentebestuur net compromissen moeten zoeken in plaats van “fanatiek in de verdediging te gaan”.
De Bodt legde vervolgens vijf voorstellen op tafel, waaronder strengere controle op het gebruik van openbaar domein, een horecaraad met werkgroepen, duidelijke regels rond terrassen, meer overleg met buurtbewoners en opvolging hiervan.
Hij stelde bovendien vragen bij wijzigingen aan concessies die volgens hem niet expliciet in basisovereenkomsten staan, zoals uitbreidingen van terrassen op openbaar domein. Als zulke zaken veranderen, moeten die volgens hem opnieuw naar de gemeenteraad komen.
Maar nog voor het debat inhoudelijk verder kon gaan, sloeg de sfeer volledig om.
Schepen Heidi Knop (Anders herzele) reageerde zichtbaar geërgerd en ging frontaal in de aanval.
“Jij hebt mensen opgestookt en mensen aan de schandpaal gezet”, beet ze hem toe. “Ik verwacht niet van een raadslid dat hij mensen opstookt.”
De schepen beschuldigde Filip De Bodt ervan het debat via de pers te voeren nog voor het op de gemeenteraad kwam en noemde dit “laag bij de grond”.
“Het is schrijnend dat mensen die vanaf het begin tegen de wijnbar waren, nu niet kunnen toegeven dat het een succes is”, stelde Knop. Volgens haar maakt de zaak Herzele opnieuw aantrekkelijk voor inwoners en bezoekers.
De toon van het debat verhardde daarna nog verder. De Bodt reageerde echter opvallend rustig op wat hij benoemde als een persoonlijke aanval.
“We slagen er hier precies niet in om een niveau te behalen dat om beleid draait. Ik had verwacht dat er zou gepraat worden over een horecaplan en compromissen met burgers en omwonenden”, zei hij. “Maar nee, in plaats daarvan vul je een grote vuilbak en kieper je hem over mijn hoofd.”
Hij verweet de schepen zich te gedragen alsof de betrokken wijnbar haar eigen zaak was, en er niet in slaagde van haar stoel te komen om te zoeken naar een compromis met iedereen.
“Er werd op geen enkel punt dat ik naar voor bracht ingegaan. In de plaats daarvan kreeg ik een grote sneeuwbal van rottigheid naar het hoofd geslingerd”
Schepen Knop haalde ook verschillende keren uit naar de vzw, waar raadslid De Bodt actief is als vrijwilliger, en op de vrijwilligerswerking en de subsidies die deze soms krijgt. Waarop De Bodt reageerde dat die subsidies niet van de Gemeente Herzele komen, en dat die uitgegeven worden aan projecten waar de Gemeente in het verleden ook van kon meegenieten (literaire projecten bijvoorbeeld).
Het was vooral schrijnend, hoe snel het inhoudelijke debat ontspoorde in een persoonlijke confrontatie. Waar De Bodt een discussie over beleid wou openen, koos het bestuur voor een harde verdediging van het gevoerde horecabeleid.
Dat leverde misschien vuurwerk op in de raadzaal, maar veel concrete antwoorden over een toekomstig horecabeleid kreeg Herzele voorlopig niet.
Uiteindelijk werden, na een kwartier opschorting en wat commotie in de zaal, 2 van de 5 voorgelegde punten goedgekeurd.
